Weer een Balkanoorlog?

Voor de vijfde keer in tien jaar dreigt een oorlog uit te breken in voormalig Joegoslavië. Net als bij de oorlogen in Slovenië, Kroatië, Bosnië en Kosovo, staat het Servië van Slobodan Milosevic opnieuw in het middelpunt van het geweld. Dit keer gaat het conflict over het kleine Montenegro, dat samen met Servië het enige is dat nog over is van Joegoslavië.





Als het verleden de proloog is, zal Montenegro's poging om zichzelf te bevrijden van de verpletterende omhelzing van Servië een brutaal antwoord vragen - en het zal de Verenigde Staten en de NAVO pas ingrijpen nadat het conflict gewelddadig is geworden. Maar als Washington en zijn bondgenoten snel actie ondernemen om duidelijk te maken dat ze zich volledig inzetten voor het verslaan van elke agressie die uit Belgrado komt, kunnen ze misschien de langzame afglijding naar oorlog een halt toeroepen.



Jarenlang, toen Joegoslavië in het begin van de jaren negentig uiteenviel, stond het harde Montenegrijnse regime in Podgorica schouder aan schouder met Milosevic. Dat veranderde een paar jaar geleden, toen een jongere generatie aan de macht kwam bij verkiezingen in Montenegro die het door Belgrado gesteunde regime nipt versloeg.



Sindsdien heeft de energieke regering onder leiding van president Milo Djukanovic geprobeerd Montenegro van Servië te verwijderen door dichter bij de Verenigde Staten en Europa te komen. Montenegro weigerde de acties van de NAVO in de Kosovo-oorlog te veroordelen en opende in plaats daarvan zijn grenzen voor zowel de Albanese vluchtelingen die de grens overstroomden als de Servische oppositie die aan de toorn van Milosevic ontsnapte.



Volgens zijn standpunt bleef Montenegro tijdens de oorlog NAVO-bombardementen bespaard en kreeg het de facto een NAVO-veiligheidsgarantie voor de duur van het conflict.



Na de nederlaag van Milosevic door toedoen van de NAVO verslechterden de betrekkingen tussen de twee Joegoslavische republieken snel. In augustus vorig jaar eiste Djukanovic een fundamentele verandering in hun relatie, waarbij hij erop stond dat elke republiek zijn eigen leger, buitenlands beleid en convertibele valuta zou hebben. Als dat niet lukt, zou Montenegro een referendum houden over onafhankelijkheid.



In het afgelopen jaar heeft Djukanovic het westerse advies opgevolgd en verdere stappen naar een breuk met Belgrado uitgesteld. In ruil daarvoor hebben Washington en de Europese Unie de Montenegrijnse regering politiek en met aanzienlijke financiële steun gesteund.

Maar deze zorgvuldige evenwichtsoefening komt steeds meer onder druk te staan ​​vanuit Belgrado, dat Montenegro langzaam uit zijn greep ziet glippen. In maart legde Servië een totale handels- en economische blokkade op aan Montenegro, waarbij het de doorgang van goederen verhinderde over wat tot voor kort een ongecontroleerde grens was. Milosevic heeft ook de Joegoslavische militaire aanwezigheid versterkt en een bataljon paramilitaire schurken naar het gebied gestuurd.



En in de meest directe uitdaging voor Montenegro, veranderde Belgrado vorige maand de Joegoslavische grondwet, waardoor de kleine republiek feitelijk alle invloed in de federatie verloor. Met een verdeelde oppositie in Servië - en het besluit van Montenegro om niet deel te nemen aan de Joegoslavische verkiezingen die nu gepland zijn voor 24 september - zal Milosevic' constitutionele constructie er waarschijnlijk in slagen zijn machtspositie te versterken.



Op dat moment kan Belgrado optreden tegen Djukanovic, waarbij hij zijn onvermogen om de nieuwe grondwet te accepteren als voorwendsel gebruikt. Milosevic gelooft misschien ook dat een Washington dat wordt afgeleid door de presidentiële campagne niet bereid of in staat zal zijn Montenegro militaire steun te bieden.

De regering-Clinton en haar NAVO-partners hebben hun bezorgdheid geuit over de ontwikkelingen in Montenegro en hebben Belgrado gewaarschuwd voor het gebruik van geweld. Maar ze hebben Montenegro niet de gewenste veiligheidsgarantie gegeven, uit angst dat dit zou kunnen leiden tot een Montenegrijns besluit om de onafhankelijkheid uit te roepen. In plaats daarvan hebben Amerikaanse en NAVO-functionarissen gewaarschuwd voor ernstige gevolgen, terwijl ze weigerden uit te wijden over welke noodplanning mogelijk aan de gang is.



Maar er moet meer gebeuren. De Verenigde Staten en hun bondgenoten zouden zich publiekelijk moeten inzetten om Montenegro en de regering-Djukanovic te verdedigen tegen elke krachtige poging om het van binnenuit of van buitenaf te ondermijnen. Washington en zijn bondgenoten moeten duidelijk maken dat deze verbintenis het gebruik van al het nodige geweld omvat - en dat ze de oorlog kunnen blijven vervolgen totdat Milosevic uit de macht is gezet.



Milosevic probeert mogelijk zijn laatste stelling te nemen in Montenegro. Hij mag niet slagen. Maar alleen een onmiddellijke en onmiskenbare inzet voor de veiligheid van Montenegro kan ervoor zorgen dat hij dat niet zal doen.