De eerste vrouwelijke onderofficier van de Royal Navy

15 maart 2016

In Women's History Month onthullen we fascinerende verhalen over vrouwen op zee. Onze onderzoeker, Laura Humphreys, heeft het leven en de carrière van Dr Attracta Rewcastle onderzocht.

Vrouwen hebben eeuwenlang een belangrijke – maar niet altijd erkende – rol gespeeld bij de Royal Navy, maar pas in de jaren veertig van de vorige eeuw klom de eerste vrouw op tot officier.

is er een blauwe zon?

Bij het Scheepvaartmuseum hebben we honderden penningen in onze collectie, maar één set in het bijzonder is vrij uniek. Dit is een selectie van de persoonlijke onderscheidingen die zijn toegekend aan Dr. Attracta Genevieve Rewcastle (1901 – 1951), waaronder haar militaire OBE.

Nadat ze zich had gekwalificeerd als dokter in Dublin, verhuisde Rewcastle naar Sheffield en later naar Londen, waar ze werkte in het Great Ormond Street Hospital voordat ze een loopbaanonderbreking nam met haar drie kinderen. Ze begon haar marinecarrière in 1940 en werkte bij de Women's Royal Naval Service (de Wrens) als tijdelijke luitenant-chirurg aan het begin van de Tweede Wereldoorlog.

Haar benoeming veroorzaakte enige controverse, omdat officieren in de Wrens minder werden betaald dan hun mannelijke tegenhangers bij de marine. Buiten de strijdkrachten werden vrouwelijke artsen hetzelfde betaald als mannelijke artsen, en de Medical Women's Federation maakte bezwaar tegen het feit dat Rewcastle in een dergelijke functie minder werd betaald. Als gevolg hiervan werd ze in 1940 benoemd tot dezelfde rang in de Royal Naval Voluntary Reserves (de RNVR) en in 1943 werd ze gepromoveerd tot de rang van Surgeon Lieutenant Commander. Ze werd ontslagen aan het einde van de oorlog in 1946, omdat ze een aanzienlijke impact had gehad op de marinedienst van vrouwen. Behalve dat ze een pad baande voor aspirant-officieren, zorgde ze in 1944 voor de benoeming van 20 vrouwelijke Surgeon Lieutenants bij de RNVR, waar er voorheen geen waren.

Rewcastle was een fascinerend personage buiten haar marine- en medische carrière. Ze was een conservatief raadslid voor de gemeenteraad van Westminster tijdens de late jaren 1940, en liep voor het Parlement in 1950 in het Willesden West kiesdistrict als de conservatieve kandidaat; hoewel ze verloor, zette ze een grote deuk in de meerderheid van het zittende parlementslid. Interessant is dat haar man, Cuthbert Snowball Rewcastle, eerder als liberale kandidaat had deelgenomen aan drie verkiezingen.

hoeveel dagen in drie jaar?

Hoewel het National Maritime Museum de carrière van Rewcastle heeft kunnen onderzoeken, weten we nog steeds heel weinig over haar persoonlijke leven of het soort persoon dat ze was. Maar we werken nu samen met haar familie om meer te weten te komen over deze baanbrekende vrouw. In de toekomst zijn we van plan om meer van Rewcastle's verhaal te laten zien in onze permanente galerijen.

Kom meer te weten over het leven en de carrière van Rewcastle op ons gratis Women's History Month-evenement, Women Making Waves