Steden en buitenwijken nemen welomschreven rollen in binnen de discussie over armoede, kansen en sociaal welzijnsbeleid in grootstedelijk Amerika. Onderzoek naar armoedeproblematiek was doorgaans gericht op buurten in de binnenstad, waar armoede en werkloosheid het meest geconcentreerd waren. Als gevolg hiervan is het op plaatsen gebaseerde Amerikaanse antiarmoedebeleid vooral gericht op het verminderen van geconcentreerde armoede in binnenstedelijke (en, in sommige gevallen, landelijke) gebieden. Voorsteden daarentegen worden gezien als kansen voor kwaliteitsscholen, veilige buurten of goede banen.
Verschillende recente trends beginnen dit bekende verhaal over armoede en kansen in grootstedelijk Amerika te verstoren. In 1999 hadden grote Amerikaanse steden en hun voorsteden ongeveer evenveel arme inwoners, maar in 2008 overtrof het aantal armen in de voorsteden de armen in de centrale steden met 1,5 miljoen. Hoewel de armoedecijfers in het centrum van steden hoger blijven dan in de buitenwijken (18,2 procent versus 9,5 procent in 2008), zijn de armoedecijfers in de buitenwijken sneller gestegen.
Bekijk de video van co-auteur Scott Allard die de bevindingen van het rapport uitlegt (video met dank aan de Universiteit van Chicago)
Dit rapport onderzoekt gegevens van het Census Bureau en de Internal Revenue Service (IRS), samen met diepte-interviews en een nieuw onderzoek van sociale dienstverleners in voorstedelijke gemeenschappen rond Chicago, IL; Los Angeles, CA; en Washington, D.C. om de uitdagingen te beoordelen die de toenemende armoede in de voorsteden vormt voor lokale vangnetten en gemeenschapsorganisaties. Het vindt dat:
Suburbane rechtsgebieden buiten Chicago, Los Angeles en Washington, D.C. verschillen aanzienlijk in hun armoedeniveau, recente armoedetrends en raciale/etnische profielen, zowel binnen als binnen deze metropolen. Verschillende voorstedelijke provincies buiten Chicago kenden tussen 2000 en 2008 een toename van meer dan 40 procent van het aantal arme inwoners, evenals delen van provincies in de buitenwijken van Maryland en Noord-Virginia. Toch daalden de armoedecijfers voor de voorstedelijke provincies in het grootstedelijke Los Angeles. Terwijl verschillende voorsteden van Los Angeles overwegend Spaans zijn en een handvol buitenwijken van Chicago aanzienlijke Latijns-Amerikaanse bevolkingsgroepen hebben, hebben veel voorsteden van Washington D.C. ook aanzienlijke zwarte en Aziatische bevolkingsgroepen.
Vangnetten in de voorsteden zijn afhankelijk van relatief weinig organisaties voor sociale dienstverlening en hebben de neiging om hun activiteiten uit te strekken over veel grotere dienstverleningsgebieden dan hun stedelijke tegenhangers. Vierendertig procent van de ondervraagde non-profitorganisaties meldde actief te zijn in meer dan één voorstedelijke provincie en 60 procent bood diensten aan in meer dan één voorstedelijke gemeente. De omvang en capaciteit van de sociale dienstverlening zonder winstoogmerk varieert sterk in de buitenwijken, met 357 arme inwoners per non-profitorganisatie in Montgomery County, MD, tot 1.627 in Riverside County, CA. Woonplaats kan de toegang tot bepaalde vormen van hulp sterk beïnvloeden.
In de nasleep van de Grote Recessie is de vraag naar de typische provider in de voorsteden aanzienlijk gestegen, en bijna driekwart (73 procent) van de non-profitorganisaties in de voorsteden ziet meer klanten zonder eerdere verbinding met vangnetprogramma's. De behoeften zijn ook veranderd: bijna 80 procent van de ondervraagde non-profitorganisaties in de voorsteden zag gezinnen met voedselbehoeften vaker dan een jaar eerder, en bijna 60 procent meldde vaker verzoeken om hulp bij hypotheek- of huurbetalingen.
Bijna de helft van de ondervraagde non-profitorganisaties in de voorsteden (47 procent) rapporteerde vorig jaar een verlies in een belangrijke inkomstenbron, en in het komende jaar worden nog meer bezuinigingen verwacht. Grotendeels als gevolg van deze sombere fiscale situatie heeft meer dan een op de vijf non-profitorganisaties in de voorsteden de beschikbare diensten verminderd sinds het begin van de recessie en heeft een op de zeven het aantal dossiers actief verminderd. Bijna 30 procent van de non-profitorganisaties heeft fulltime en parttime personeel ontslagen als gevolg van verloren programmatoelagen of om de bedrijfskosten te verlagen.